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Esta empresa quiere tratar casos leves de Covid con luz LED, sí, como la de los focos
La mejor arma en la lucha contra la pandemia de Covid-19 siguen siendo las vacunas que se han desarrollado con una velocidad sin precedentes. Pero a medida que los casos continúan aumentando en todo el mundo, sigue existiendo la necesidad de más tratamientos, especialmente aquellos para las personas que aún tienen síntomas leves, con la esperanza de mantenerlos fuera de los hospitales desbordados.
Ahí es donde entra en juego EmitBio, con sede en Durham, Carolina del Norte. Ha desarrollado un dispositivo de mano que puede emitir luz mediante LED, la misma tecnología que tiene los focos de luz, excepto con frecuencias muy precisas en lugar de todo el espectro visible. Estas frecuencias se iluminan en la parte posterior de la nariz y la garganta del paciente para matar el virus y provocar una respuesta inmunitaria. Para aquellos que solo tienen síntomas leves de Covid, el dispositivo podría usarse en casa, en contraste con tratamientos como los anticuerpos monoclonales que deben tomarse en el consultorio de un médico o en una clínica.
Si la perspectiva de tratar una enfermedad con nada más que luz le parece demasiado buena para ser fiel, Neal Hunter, de 59 años, presidente ejecutivo de EmitBio, no se sorprende. “Es mucho para digerir”, dice. “Y desde el punto de vista de las grandes farmacéuticas y del laboratorio del gobierno, es casi increíble”.
Pero Hunter conoce el potencial de la tecnología LED mejor que casi nadie. En 1987, cofundó Cree, que desarrolló bombillas, semiconductores y otros productos. Hunter se desempeñó como director ejecutivo y presidente antes de dejar la empresa en 2005. Ese mismo año, cofundó los accesorios de iluminación LED, que vendió tres años después.
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En 2015, Hunter cofundó KnowBio, que tiene como objetivo desarrollar dispositivos terapéuticos para una serie de afecciones médicas. La compañía, que ha recaudado 75 millones de dólares en respaldo de riesgo hasta la fecha, ha dividido compañías subsidiarias separadas para cada área terapéutica, una de las cuales es EmitBio. La tecnología de la empresa surgió de la investigación que estaba realizando para estimular las respuestas inmunitarias con diferentes frecuencias de luz que pueden emitir los LED. Cuando se produjo la pandemia de Covid, EmitBio comenzó a experimentar para ver si alguna frecuencia tenía un impacto en el SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad, en tejido pulmonar humano cultivado en laboratorio.
Los primeros resultados han demostrado ser prometedores, ya que han descubierto que su dispositivo LED puede reducir las cargas virales en el laboratorio. Y el miércoles, la compañía anunció que sus experimentos encontraron una eliminación del 99.99% del virus de la variante delta en las células pulmonares después de tres días de hacer brillar la luz dos veces al día durante unos cinco minutos. “Hemos podido utilizar la misma tecnología contra delta que hemos demostrado ser eficaz contra alfa, beta y gamma, las variantes anteriores”, dice Nate Stasko, 41, director científico de EmitBio.
La compañía también ha comenzado a probar su dispositivo en personas. En un ensayo reciente, 31 personas con síntomas leves a moderados de Covid-19 fueron tratadas dos veces al día durante cinco minutos con el dispositivo LED, que iluminó la parte posterior de la garganta del paciente. Este fue un estudio placebo doble ciego, en el que los del grupo de control fueron tratados con un dispositivo simulado. Los resultados de ese ensayo, que la compañía publicó en febrero, encontraron cantidades significativamente reducidas de virus en los pacientes tratados, y esos pacientes también encontraron que sus síntomas desaparecieron aproximadamente dos días y medio antes que los del grupo de control. La empresa ha enviado un manuscrito de los resultados de la investigación a una revista para su revisión por pares.
Stasko explica que la compañía cree que hay dos formas en las que el dispositivo ayuda a lograr estos resultados. Primero, la luz actúa directamente sobre el virus para evitar que se replique. En segundo lugar, los datos de la empresa sugieren que la frecuencia de la luz desencadena la producción de óxido nítrico, que el sistema inmunológico del cuerpo utiliza para varios propósitos diferentes, incluida la lucha contra las enfermedades infecciosas. Fuera de la investigación de EmitBio, se han realizado varios estudios que exploran el potencial del óxido nítrico para tratar a los pacientes con Covid.
“Es un mecanismo plausible y podría ayudar a limpiar el tracto respiratorio superior del virus, y quizás por eso hace que las personas se sientan mejor”, dice el Dr. Davey Smith, jefe de Enfermedades Infecciosas y Salud Pública Global de la Universidad de California en San Diego. Smith no está afiliado a EmitBio, pero revisó los datos que la compañía había publicado. “Creo que estos datos son lo suficientemente prometedores para realizar estudios más amplios”, agrega.
Sin embargo, una pregunta que tiene sobre el enfoque de la empresa es cómo podría evitar que la enfermedad progrese en los pulmones donde la luz no llega. “Lo que realmente necesitamos es algo para mantener a las personas fuera del hospital y evitar que mueran, y ese es realmente un proceso de enfermedad de las vías respiratorias inferiores”.
Dicho esto, sugiere que el uso del dispositivo de EmitBio podría ayudar a las personas que han estado expuestas recientemente a alguien que tiene Covid. “La infección comienza prácticamente en la parte superior del tracto respiratorio, así que tal vez eso pueda ser algo útil ”, agrega. “Creo que es bastante plausible cuando solo necesitas hacer un estudio definitivo”.
EmitBio está trabajando actualmente con la FDA en una posible autorización de uso de emergencia para su dispositivo, dice Stasko, pero antes de obtener la aprobación de la agencia reguladora, debe proporcionar más datos. Con ese fin, la compañía comenzó recientemente otro estudio clínico de su dispositivo, este con el objetivo de inscribir hasta 120 personas con Covid leve a moderado para ver si el éxito anterior de la compañía se puede replicar.
Si el dispositivo de EmitBio tiene éxito, Hunter tiene la esperanza de que el aparato de su empresa también se pueda utilizar para tratar otras enfermedades. “También tiene implicaciones de gran alcance para el tratamiento de todas las infecciones respiratorias, porque no nos detenemos en Covid. Creemos que seremos capaces de combatir la gripe y algunas otras cosas también”.
Esta empresa quiere tratar casos leves de Covid con luz LED, sí, como la de los focos
Carlos Fernández de Lara
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