La guerra entre gamers y criptomineros, y el escaso recurso que la provocó: las GPU

Forbes México.
La guerra entre gamers y criptomineros, y el escaso recurso que la provocó: las GPU

Durante toda la semana, Doug Dejarnette se dirige a la sala de juegos del segundo piso de su casa en Houston y allí se transforma por completo. A veces, el oficial de servicios previo al juicio de 38 años se convierte en un guerrero Paladín, asalta mazmorras en la versión para PC de World of Warcraft y, en otras ocasiones, se coloca un Oculus Rift, un casco de realidad virtual, y se convierte en el personaje principal de Half-Life Alyx para luchar contra extraterrestres que han invadido la Tierra. Lo que en gran medida hace posible su juego es un dispositivo en forma de videocasete dentro de su computadora armada por él mismo llamada unidad de procesamiento de gráficos o GPU, capaz de procesar la animación de los juegos, lo que permite que aparezca en una pantalla.

La Nvidia GeForce RTX 3080 de Dejarnette es un modelo de primera línea y no fue fácil de conseguir. Cuando trató de comprar una a finales del año pasado, descubrió que era “simplemente imposible de encontrar en algún lado. Me desperté temprano el día del lanzamiento para visitar todos los sitios web. Finalmente me di por vencido y compré una en Reddit por alrededor de 1,000 dólares”, un margen de beneficio de aproximadamente 30%.

Hay una escasez mundial de GPU nuevas y antiguas en este momento, lo que lleva a una sensación de “puro fatalismo” entre los jugadores abatidos por obtener la última tecnología o incluso reemplazar una parte vieja, dice Dejarnette. “Nos está matando”. Y ha provocado que los jugadores señalen con el dedo a otro grupo de geeks: los mineros de criptomonedas. Los jugadores y otros que observan el mercado de GPU dicen que los mineros han causado estragos en la industria de 20 mil millones de dólares, gravando con una demanda inesperada mientras que los componentes clave de las GPU (microchips) apenas están disponibles. Las empresas que fabrican las GPU entienden la situación con los mineros, y tan recientemente como el miércoles, Nvidia anunció que cambiaría algunas versiones futuras de sus GPU para hacerlas menos atractivas para los mineros. Pero esa solución no llegará pronto.

“No hay nada ahí fuera”, dice el minero de 22 años Shaneel Mohandas, considerando la disponibilidad actual de GPU. El trabajador de TI tiene siete GPU funcionando en un dormitorio oscuro en Durban, Sudáfrica, rodeado de palmeras, cada dispositivo dedicado a producir criptomonedas como bitcoin y ether. Él calcula que incluso su colección envejecida de GPU podría alcanzar dos veces y media su precio original. “Todo es caro. Y está volviendo locos a los jugadores”. A través de la minería, Mohandas recibe bitcoin como recompensa por crear bloques de transacciones verificadas que se agregan a la cadena y no tiene que pagar por ello.

La pelea entre jugadores y criptomineros sobre estos artilugios de alta tecnología es una forma útil de comprender algo mucho más amplio que está sucediendo en el mundo. Existe una profunda escasez mundial de microchips, que se ha vuelto casi tan esencial como el hormigón, el petróleo o el trigo para un planeta cada vez más digitalizado. Cada año se venden cerca de medio billón de dólares. Ellos alimentan los sistemas electrónicos dentro de aviones, automóviles, teléfonos inteligentes y sí, GPU. Además, se encuentran cada vez más en objetos cotidianos como cepillos de dientes, refrigeradores y cafeteras.

“Se ha convertido en una especie de adicción”, admite el minero Aniel Varma, de Orlando, Florida. “Todos quieren construir su propia máquina. Es una impresora de dinero “.

A medida que los ingresos crecen a nivel mundial, los consumidores generalmente quieren más y más de este tipo de cosas cada año, y algunas han tenido una demanda especialmente alta durante la pandemia. Pero muchos de los chips incluidos en estos artículos son fabricados en el extranjero por empresas como Taiwan Semiconductor y Samsung. Y esas cadenas de suministro globales se han visto fuertemente presionadas por la pandemia, interrumpidas por factores como el cierre de fábricas, el cierre de fronteras, y por las tensiones entre Taiwán y China continental, que nunca ha reconocido su derecho a existir como país soberano. 

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Los gobiernos del mundo están preocupados: el presidente Biden, por ejemplo, se comprometió a encontrar casi 40 mil millones de dólares para estimular una mayor fabricación de semiconductores en Estados Unidos en febrero, el mismo mes en que los ministros de la Unión Europea se reunieron para discutir un paquete de 60 mil millones de dólares destinado a hacer lo mismo entre los 27 países que la conforman.

Al igual que con muchos problemas tan grandes, la gran escasez de microchips se considera mejor en miniatura, que es donde los jugadores y los criptomineros vuelven a entrar. Lo que está sucediendo en su pequeño rincón del “reino nerd”, está sucediendo de alguna forma en todas las industrias que dependen de los microchips, produciendo una variedad casi cómica de negocios asediados, consumidores rebeldes y mercados descontrolados. “Creo que lo que tienes es una tormenta perfecta de cosas”, dice Matthew Safford, editor de Tom’s Hardware, una biblia de la industria en línea para el público de TI. “Las empresas globales esperan estabilidad. Y esto es todo menos estabilidad”.

Nvidia y sus competidores han estado fabricando GPU para jugadores durante gran parte de las últimas tres décadas. Según la tradición, se dice que los tres cofundadores de Nvidia, básicamente, soñaron todo el mercado durante el desayuno en un sucio Denny ‘s en San José, California en 1993, pensando que habría un mercado para las personas que buscan mejorar sus PC a medida que los videojuegos se hicieron más populares, más avanzados. Uno de esos hombres, Jensen Huang, sigue siendo el director ejecutivo de Nvidia y tiene una fortuna personal estimada en 14,200 millones de dólares. Mientras tanto, Nvidia tiene una valoración de mercado de casi 370,000 millones de dólares. AMD, su rival más cercano, vale cerca de 100 mil millones de dólares. (El precio de las acciones de Nvidia subió más del 67% durante el año pasado, superando con creces la ganancia del 43% del Nasdaq).

Los jugadores han gozado de las GPU en exclusiva para ellos al  menos en los últimos 10 años, al menos así fue hasta que comenzó el auge de las criptomonedas.

Las GPU realizan billones de cálculos por segundo, y su inmenso poder de cómputo se puede aplicar a la criptominería, donde una computadora resuelve una serie de ecuaciones complejas, produciendo nuevas porciones de las criptomonedas que se pueden vender por dinero en efectivo en intercambios en línea de fácil acceso, como Coinbase.

A pesar de su avanzada edad y tamaño, Nvidia y AMD se han visto sorprendidas en gran medida por la floreciente demanda de los criptomineros y ni siquiera ahora parecen comprender por completo qué porcentaje de sus ventas provienen de los mineros, lo que agrava el problema de suministro. 

En una conferencia telefónica reciente con analistas de Wall Street, los ejecutivos de Nvidia citaron vagas cifras de terceros cuando discutieron qué parte de sus GPU se destina actualmente a la criptominería. “Probablemente no lo sepan”, dice Stacy Rasgon, analista de Bernstein. La cifra podría ser de hasta 10%, un porcentaje que viene de prácticamente nada hace una década y seguro se acerca a los 500 millones de dólares. La situación probablemente solo esté empeorando: los precios de las criptomonedas se han disparado durante 2020 y 2021, aumentando el atractivo de la criptominería.

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Los fabricantes de GPU no quieren mucho que digamos a los mineros como clientes principales. Vieron un aumento similar en la demanda de los mineros en 2017 y 2018, otro momento de alza de los precios de las criptomonedas. Pero cuando estalló la burbuja anterior, los mineros inundaron los mercados secundarios con GPU de segunda mano, deprimiendo los precios y suprimiendo la demanda de nuevos modelos. El daño fue evidente en las cifras que informó Nvidia para su primer trimestre fiscal de 2019: casi un tercio menos de ingresos que el año anterior, solo 2.2 mil millones dólares, una disminución poco común para la compañía.

Entonces, Nvidia y el resto no solo están lidiando con una crisis de suministro, sino con una fuerte demanda de un grupo de consumidores que podrían desaparecer en cualquier segundo si los precios de las criptomonedas vuelven a caer en picada.

Es decir, incluso si la oferta mejorara y las empresas integraran mejor la minería en sus pronósticos, podría quedarse repentinamente con un exceso de producto, debilitando los precios.

Teniendo en cuenta todos estos factores, las empresas han decidido no realizar grandes ajustes. El resultado es la tensión entre los jugadores y los mineros y la carrera loca por las GPU que existen, a menudo usadas en eBay o negociadas a través de foros de Reddit para duplicar o triplicar los precios originales de las unidades.

Encontrar una GPU “debería ser tan simple como comprobar Newegg”, un conocido minorista de productos electrónicos en línea, “para ver si hay existencias y luego comprarlo, pero ahora es todo menos eso”, dice Ryan Welean, de 27 años, jugador en Mill Creek, Washington. Newegg, de hecho, ha recurrido últimamente a vender nuevas GPU a través de un sistema de lotería para manejar el enamoramiento. “Es un stock limitado y una gran demanda”, dice Welean. Ha sido propietario de varias GPU desde que comenzó a jugar en PC hace una década; compró una nueva Radeon RX 5700 de AMD el año pasado, lo que ha impulsado decenas de horas de Final Fantasy para llenar el tiempo de inactividad inducido por la pandemia. “Pero recientemente he tenido mala suerte”, dice con gravedad. “Estuve en una lista de espera con otro sitio para tener la oportunidad de comprar una 3080 o 3090”, dos modelos de Nvidia, “y está tomando un tiempo”.

Justin Kelly, de 42 años, abarca ambos mundos, un exjugador convertido en minero. Kelly primero compró varias GPU para jugar (“amigos vendrían, jugaríamos Duke Nukem o Delta Force 2“) y luego los utilizó para minar bitcoins alrededor de 2013. Ha gastado 10,000 dólares en las últimas tarjetas de Nvidia el año pasado, una cantidad de GPU que le podrían permitir producir hasta 600 dólares en cripto al día. 

Desearía haber comprado más, “habría gastado más de 10,000 dólares. Pero en algunos casos, no pude hacer eso”, dice Kelly, un consultor de TI de Seattle. Muchas de las ventas tenían un límite estricto de una GPU por pedido. “Si hubiera vuelto a mi yo de agosto [2020], debería haberle dicho que comprara, como, 50 tarjetas”, posiblemente con la posibilidad de vender cada una de esas tarjetas Nvidia por varios miles de dólares.

“Se ha convertido en una adicción”, admite el minero Aniel Varma, de Orlando, Florida. “Todos quieren construir su propia máquina. Es una impresora de dinero”. Varma, de 36 años, ha logrado comprar 30 GPU de Nvidia durante los 12 meses anteriores después de encontrar a alguien que le vendiera un bot; se puede enseñar al software programático a rastrear la web en busca de ventas de GPU y comprarlas tan pronto como un sitio web las agregue. Este tipo de bots se han convertido en flagelos de los mundos de coleccionables y tenis, haciendo imposible que los compradores normales compren productos lo suficientemente rápido.

Varma, que también es consultor de tecnología, instaló cuatro computadoras en su casa: una en la sala de estar, el vestíbulo, el dormitorio de invitados y el pasillo. Principalmente extrae bitcoins y éter, pero recientemente también se ha diversificado a dogecoin, ante la insistencia de su pequeña hija. “Estoy construyendo estas increíbles supercomputadoras”, dice con orgullo. “Todos los que entran en mi casa y ven las plataformas” —argot minero para PC— “quedan completamente impresionados. He visto cómo se les cae la mandíbula y se les saltan algunos ojos”.

POR: Abram Brown

La guerra entre gamers y criptomineros, y el escaso recurso que la provocó: las GPU
Forbes Staff